Histoire

Les premiers habitants de l'île furent, sans doute, les ancêtres des actuels chasseurs cueilleurs vedda. D'après leurs chroniques, les Cinghalais sont arrivés, du nord de l'Inde, au VIIe siècle avant JC. Vers -300, en tout cas, le bouddhisme est implanté, ce qui dénote une forte influence indienne. Une « civilisation hydraulique » s'est établie qui conjugue soutras et irrigation. Des royaumes unifiés se succèdent ; ils ont pour capitales Anuradhapura (-200 à 1070) et Polonnaruva (1070-1200). Les invasions tamoules, en provenance, elles, du sud de l'Inde, se succèdent aussi (la question de l'antériorité de la présence cinghalaise ou tamoule est toujours l'objet de débats passionnés). Peu à peu, les Cinghalais sont refoulés vers le sud. A ce mouvement de marée, il faut ajouter la domination à éclipses de dynasties indiennes : Chola, Pandya, Chera, Pallava... Taprobane (devenu depuis Sri Lanka) est, depuis l'antiquité, un point d'appui important du commerce ouest-est. Les navires marchands arabes, perses, birmans, thaïs, malais, indonésiens y abordent pour ravitailler. En 1505, les Portugais arrivent à leur tour. Ils trouvent l'île divisée en trois royaumes : Kandy, dans le centre ; Kotte, sur la côte ouest ; Jaffna, au nord. Les Lusitaniens s'emparent des côtes et, en vertu du padroado, implantent la foi catholique. En 1658, ils sont supplantés par les Hollandais. Lorsqu'en 1796, la British East India Company prend les choses en main, elle laisse en place l'essentiel de l'organisation administrative hollandaise. Après la victoire anglaise sur le royaume de Kandy (qui résistait encore et toujours...), l'île devient la Colonie royale de Ceylan (1815). L'ordre colonial britannique est alors mis en place : écoles, cricket, chemins de fer... Le thé devient l'un des piliers de l'économie sri lankaise (à quoi il faut ajouter le caoutchouc, la noix de coco, la canne à sucre). Pour cela, les autorités anglaises favorisent l'immigration d'ouvriers de langue tamoule. Dans les années 1930, ancré dans les revendications sociales des Cinghalais et des Tamouls, le mouvement national prend forme. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Crown Colony est une base militaire alliée de premier rang. En 1948, dans la foulée de celle de l'Inde, l'indépendance est accordée au Sri Lanka. Mais, les Cinghalais, majoritaires dans le mouvement national, comme dans la population, entendent tirer les dernières conséquences de cette situation. En 1959, le cinghalais est déclaré seule langue officielle ; on essaie également de faire du bouddhisme la religion de l'Etat ; une politique de « discrimination positive » est lancée en faveur des Cinghalais (au prétexte que les Tamouls auraient été favorisés par les Britanniques). Du coup, les Tamouls se sentent floués. Des organisations de résistance apparaissent, dont les Tigres tamouls (Liberation Tigers of Tamil Eelam) en 1976. Elles prônent la création d'un Etat Tamoul indépendant. Des affrontements sporadiques ont lieu depuis 1972, mais, à partir de 1983 la guerre civile s'intensifie ; elle prend fin en mai 2009, avec un solde de plus de 70 000 morts.